国际刑法学协会的前身是由德国刑法学家李斯特、荷兰刑法学家哈默尔、比利时刑法学家普林斯于1889年共同创建的国际刑事科学协会。国际刑事科学协会在第一次世界大战期间停止了活动。1924年，法国、比利时等国的刑法学家在国际刑事科学协会的基础上重新组建该协会，并取名为国际刑法学协会。其宗旨是促进各国立法及司法机构的发展，实行更人道更有效的司法制度；建立各国刑事法学者、刑事司法人员之间的交流与合作关系，以促进国际刑事法学理论和实践的发展。国际刑法学协会是国际刑事科学领域最著名的四大学术团体中历史最悠久、影响最广泛的一个，在联合国经济与社会理事会享有咨询地位。

国际刑法学协会由来自世界各地刑事科学研究领域各学科的代表、教授、专家、律师和高级刑事司法官员组成。其会员分国家分会、正式会员包括团体会员和个人会员、名誉会员三种。现有正式会员3000多名，分别来自97个国家，并有国家分会47个。现任主席是西班牙巴斯克大学的胡塞•路易斯•德拉奎斯塔教授。按照国际刑法学协会章程的规定，每个国家只能有一团体会员作为国家分会在协会参加活动。

1987年12月12日，中国法学会刑法学研究会总干事高铭暄教授致函当时的国际刑法学协会秘书长巴西奥尼教授，申请加入国际刑法学协会并组建中国国家分会，得到国际刑法学协会的支持。1988年4月7日，在中国法学会的大力支持和协助下，国际刑法学协会中国分会正式成立并举行了成立大会，选举了分会领导。同年5月，国际刑法学协会理事会正式接纳中国分会为其国家分会会员。